Vous n’êtes pas comme tout le monde ? Montrez-le ! Les phénomènes de foire étaient les célébrités de leur temps, et les célébrités n’ont pas toutes une fin heureuse.
Phineas Taylor Barnum (1810-1891) fut l’un des grands impresarios du XIXe siècle. Barnum était un forain qui présentait beaucoup de phénomènes, ou étrangetés de la nature. Ce type de spectacle suscita un grand engouement dans les foires du monde entier. L’un des nains sous contrat chez Barnum était Charles Stratton, qui devint mondialement célèbre sous le nom de « Général Tom Pouce ». Son succès fut le point de départ des spectacles de lilliputiens. Les nains et les personnes de petite taille n’étaient pas les seuls à attirer la curiosité dans les foires : les femmes à barbe, les messieurs extraordinairement grands, les dames corpulentes, les hommes squelettes et les frères siamois drainaient aussi les foules. En 1871, Barnum créa The Greatest Show on Earth, avec lequel il fit le tour du monde.
Cartes postales (vers 1930) représentant la Liliputaner-Stadt (ville lilliputienne) du forain Schneider.
Jusqu’au XVIIIe siècle, les nains étaient de précieuses pièces de collection. Ils étaient tenus en haute estime par les rois d’Europe, surtout s’ils avaient un corps harmonieux et de l’esprit. Les gens extraordinairement petits ou grands ont toujours eu une aura mythique. Tout le monde connaît les nains, les géants et les gnomes des contes de fées et légendes. Les personnes de petite taille étaient appelées Lilliputiens d’après le nom des personnages minuscules du livre « Les voyages de Gulliver », de Jonathan Swift. A la foire, ils ne suscitaient jamais le dégoût ni la pitié, mais l’adoration et le ravissement. Certains forains, comme Schneider, organisaient le spectacle de leurs Lilliputiens dans une ville miniature. Les Lilliputiens portaient de splendides costumes et présentaient des numéros de cirque et de variétés.
La « revue des nains » de Chaffer mettait en scène au moins dix-huit nains.
La « ville des nains » de John Lester était une attraction populaire à la foire.
Monsieur Barnum ne s’encombrait pas de fausse modestie : il présentait tout simplement « le plus grand chapiteau du monde ».
Un nain se demandant s’il doit fumer ou pas.
Le Sicilien Francesco Lentini n’a pas fait carrière comme joueur de football.
Lionel, l’homme- lion, aurait déjà eu bien besoin d’une coupe de cheveux à l’âge de 5 ans.
Tippler White présentait Barney et Joy Worth comme « le couple marié le plus lourd du monde ». Foire de Hull, 1947.
Rita Cauda se produisait sous le nom de Donna Cannone. Photo des années 60. Mme Cauda, qui pesait 260 kilos, fut l’une des dernières personnes de corpulence forte à être exhibée dans les foires italiennes. Son imprésario était Gustavo Cottino, charlatan célèbre à l’époque.
Le jeûneur allemand. Ce Hungerkünstler (artiste de la faim) jeûnait pour gagner sa vie. Il se produisit entre 1898 et 1914. 10.000 personnes auraient assisté à son spectacle de Turin, en 1910. Cet homme s’alimentait de caféine et de nicotine. Il était marié et avait trois enfants.
Un éléphant sur un vélocipède, pourquoi pas, mais on se demanderait bien pourquoi il porte des lunettes et un casque colonial.
Barnum présentait même des courses à la manière des Romains.
Les plus petits êtres vivants étaient les stars de l’« Empereur de Lilliput ».