Le cirque, de nos jours, c’est le grand chapiteau, mais il trouve ses origines dans la brique et le mortier.

On pourrait faire remonter les origines du cirque au XVIIIe siècle, avec le cirque Astley de Londres, mais c’est au XIXe siècle qu’il suscita l’engouement. L’Amphitheatre, le premier vrai cirque, fut ouvert à Londres par Philip Astley en 1768. Les numéros étaient présentés dans l’arène circulaire d’un bâtiment. Les démonstrations d’une maîtrise équestre exceptionnelle constituaient la principale attraction. L’inclusion progressive d’acrobates et de clowns donna au cirque sa forme actuelle. Quatre ans plus tard, Charles Dibdin ouvrit son Royal Circus. Bien que les premiers cirques aient été abrités dans des constructions en dur, des cirques itinérants apparurent vers 1840, grâce à l’introduction de grandes tentes par les cirques américains en tournée. Bien des imprésarios de cirque, parmi les plus célèbres, commencèrent leur carrière sur les champs de foire. Comme l’accent était mis sur l’action plutôt que sur les mots, les échanges, dans toute l’Europe, étaient plus intensifs que dans d’autres disciplines du spectacle. Si vous vouliez travailler dans un cirque britannique vers 1900, il était très à la mode d’avoir un patronyme italien. Aujourd’hui encore, l’Italie compte plus de cirques itinérants que d’autres pays d'Europe.